Figure 02 : Le robot humanoïde prêt à révolutionner l'industrie automobile

La société Figure, basée à Sunnyvale, a considérablement évolué en peu de temps. Avec des tests en cours dans des usines automobiles comme celle de BMW, ses robots humanoïdes se préparent à intégrer définitivement les lignes d’assemblage dès janvier prochain.

Une croissance rapide pour Figure

En seulement 16 mois, la startup Figure a pris un virage majeur. Installée à Sunnyvale, elle compte aujourd’hui 130 ingénieurs dans ses rangs, selon son CEO, Brett Adcock. La société prévoit de déménager l’an prochain dans de nouveaux locaux grâce à une levée de fonds de 1,5 milliard de dollars. Ces nouveaux locaux accueilleront une plus grande équipe et davantage de robots destinés à des applications industrielles.

Lors d'une récente visite de ses locaux, Figure a dévoilé son dernier modèle de robot humanoïde, le Figure 02. Ce robot est conçu pour s’adapter à divers environnements industriels, avec une emphase particulière sur l’assemblage automobile. La startup s’apprête à franchir une étape clé en intégrant ses robots de manière permanente dans une usine BMW aux États-Unis.

Tests grandeur nature chez BMW

Depuis mai dernier, Figure a lancé des projets pilotes dans l’usine BMW de Spartanburg, en Caroline du Sud. Pendant quelques semaines, ses robots ont travaillé presque en continu, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Les premiers tests se sont concentrés sur le déplacement de bacs de composants, mais la société explore d'autres tâches industrielles avec ses humanoïdes.

Le retour des robots Figure dans l’usine est prévu pour le 1er janvier prochain. Cette fois, leur présence sera définitive, avec une première flotte comptant entre 5 et 9 unités. Adcock précise que les robots testés en Caroline du Sud étaient complètement autonomes, bien que des tests en laboratoire nécessitent encore le recours à des systèmes de soutien pour optimiser les performances.

Figure s’impose dans un secteur concurrentiel

Le secteur automobile est sans doute l’un des plus enclins à adopter la robotique humanoïde, un constat appuyé par l'expérience de plusieurs décennies d'utilisation de robots dans les chaînes de production. En effet, d’autres entreprises comme Boston Dynamics, Apptronik et Sanctuary AI ont également lancé des essais dans des usines de constructeurs automobiles.

Parallèlement, d’autres acteurs de la robotique se concentrent sur des marchés différents. Agility Robotics, par exemple, collabore avec Amazon et a récemment dépassé la phase pilote dans une usine de vêtements. De son côté, 1X, soutenue par OpenAI, développe des robots destinés aux environnements domestiques. Ce dernier domaine représente aussi un axe de développement pour Figure, bien que l’entreprise reconnaisse qu’il s’agit encore de « jours très précoces » pour ces applications.

Vers des robots domestiques abordables ?

En plus des applications industrielles, Figure teste également les capacités de son robot Figure 02 dans des scénarios domestiques. Par exemple, des tests sont en cours pour évaluer son efficacité dans des tâches ménagères telles que la cuisine ou le rangement. Toutefois, le marché domestique nécessitera une réduction substantielle des coûts.

Selon Brett Adcock, l’objectif est de proposer un robot à un prix inférieur à 20 000 dollars. Bien que ce seuil ne soit pas atteignable cette année, il représente une étape cruciale pour rendre les robots accessibles à un large public. Pour l’instant, Figure se concentre sur l’optimisation des performances du modèle 02 en milieu industriel.

Le futur de la robotique industrielle

La prochaine étape pour Figure débutera le 1er janvier 2024, lorsque ses robots humanoïdes reviendront dans l'usine BMW pour des tâches d'assemblage complexes. Si les premiers essais se révèlent concluants, cette collaboration pourrait marquer un tournant dans l’adoption massive des robots humanoïdes dans l’industrie automobile.

La course à la robotique industrielle est lancée, et Figure, avec son modèle 02, semble bien positionnée pour prendre une part importante de ce marché en pleine expansion. Reste à voir si ses innovations permettront de maintenir un rythme de croissance aussi impressionnant que celui observé ces derniers mois.